Американские психологи пришли к выводу, что причиной аутизма является нарушение функционирования системы зеркальных нейронов головного мозга. Это ведет к отсутствию сопереживания и другим признакам этого психического заболевания.

   Встретив ребенка, страдающего аутизмом, при первом взгляде вы можете ничего не заметить. Но если вы попробуете заговорить с ним, быстро поймете: что-то не так. Он избегает встретиться с вами глазами; игнорирует пристальный взгляд и ваше беспокойство, раскачивается вперед-назад. Даже если он испытывает страх, гнев или удовольствие, он этого не показывает, как не показывает и искреннего сопереживания другим людям, он будет рассеян, избегая проявлений сложного социального взаимодействия. Еще один важный признак аутизма – буквальное восприятие метафор. (Зрителям фильма «Человек дождя» (Rain Man), снятого в 1988 году, знакомы симптомы этого заболевания, достоверно сыгранные актером Дастином Хоффманом (Dustin Hoffman)).

   

    В 1940-х годах два врача – американский психиатр Лео Каннер (Leo Kanner) и австрийский педиатр Ханс Аспергер (Hans Asperger) независимо открыли это нарушение развития, которое сегодня встречается у 0,5% американских детей. Поразительное совпадение: ни один из этих ученых не знал о работе другого и, тем не менее, они оба дали открытому заболеванию одинаковое название! Термин «аутизм» происходит от греческого «autos», что значит «сам». Наименование подходящее — ведь самые заметные черты нарушения проявляются в том, что больной всячески избегает социальных контактов.

   

    Согласно современному определению, детский аутизм – это нарушение психического развития, характеризующееся особой формой контакта с окружающими, расстройствами речи и моторики, стереотипности деятельности и поведения, приводящими к нарушениям социального взаимодействия. Он встречается у 4-5 детей из 10 тысяч, различаясь по четырем типам: это так называемые синдромы Каннера, Аспергера, Ретта и аутизм после приступа шизофрении).

   

    Одни ученые считают аутизм наследственной патологией, вызванной генетическими мутациями, по другим данным, на возникновение аутизма может негативно влиять окружающая среда.

   

    Что же вызывает аутизм? Авторы статьи в Scientific American Вильянур Рамачандан (Vilyanur S.Ramachandan) и Линдсэй М.Оберман (Lindsay M.Oberman) из лаборатории Калифорнийского Университета в Сан-Диего (Center for Brain and Cognition, University of California, San Diego — U.C.S.D), на протяжении нескольких последних лет изучали связь между аутизмом и вновь открытым классом клеток головного мозга – так называемыми зеркальными нейронами. Поскольку они отвечают в нашем организме за способность к сопереживанию и восприятие мотиваций другого человека, было логично предположить, что нарушение этой специфической нервной деятельности проявится в виде симптомов аутизма.

   

    Зеркальные нейроны локализованы в разных частях человеческого мозга. Их функции сложны. Благодаря этим клеткам мы, например, может реагировать на боль другого человека или подражать кому-то. Например, если новорожденному младенцу показать язык, он, благодаря зеркальным нейронам, ответит тем же.

   

    Впрочем, в более ранних работах некоторых анатомов (Eric Courchense из U.C.S.D) было доказано, что аутизм возникает у детей с характерными аномалиями мозжечка — структуры мозга, ответственной за сложные произвольные движения мускулатуры. Но ученые из Сан-Диего посчитали преждевременным делать вывод о том, что повреждение мозжечка – единственная причина болезни. И, по-видимому, оказались правы.

   

    Чтобы понять, как действуют зеркальные клетки у больных аутизмом детей, на энцефалограммах определяли параметры так называемых мю-волн. Выяснилось, что когда больной ребенок выполняет простые движения, его энцефалограмма меняется также как и у здорового ребенка. Но, когда он видит другого человека, в отличие от здорового ребенка, он никак не реагирует – характеристики мю-волн не меняются. Следовательно, моторная система больного аутизмом не нарушена, а вот система зеркальных нейронов действует неправильно.

   

    Главный вопрос: можно ли «восстановить зеркало», заставив нейроны правильно работать? Пока перспективы излечения болезни возникают в связи с ранней диагностикой аутизма. Если использовать энцефалограммы, то поведенческая терапия начнется максимально рано, а не тогда, когда симптомы отклонений в развитии станут всем очевидны (обычно это случается от двух до четырех лет). Обсуждаются и возможные медикаментозные воздействия.

   

    Но как объяснить при помощи гипотезы зеркальных нейронов такие симптомы аутизма как «раскачивание», нежелание встречаться взглядом с другим человеком, сверхчувствительность, непереносимость некоторых звуков? Рамачандан и его коллеги предлагают еще одну теорию, названную теорией «особенностей ландшафта» (salience landscape theory).

   

    Когда человек смотрит вокруг, он погружается в мир сенсорной информации – видов, звуков, запахов, тактильных ощущений. Портал для регуляции эмоций находится в лимбической системе – это так называемая амигдала (мозжечковая миндалина), определяющая, с какой эмоцией, реагировать на то или иное явление. А теперь представим: у больных аутизмом картина окружающего мира искажена из-за измененных связей между областями коры. В результате любое тривиальное событие вызывает крайне эмоциональный ответ.

   

    Теории, объясняющие развитие аутизма, не обязательно противоречат друг другу: разрушенные лимбические связи, не давая мозгу отдохнуть, могут повреждать зеркальные нейроны.

   

    Публикация в издании Scientific American подробно освещает последние работы исследователей, предложивших новую интерпретацию тяжелого и, к сожалению, все более распространенного психического нарушения.